浮式起重設備大多是在取料后開始垂直或水平工作。到達目的地后，卸載，然后空車到揀選地點完成一個工作循環，再進行二次起吊或搬運。一般來說，起重設備在工作時，取、運、卸是依次進行的，各相應機構的工作是間歇的。
  大多數浮式起重機設備主要用于搬運物件。配備抓斗時，可運載煤、礦石、糧食等松散物料，配備鏟斗時，可運載鋼水等液態物料。當然，除了浮式起重機，還有一些電梯等起重機械也可以用來載人。但是，在某些應用中，浮式起重機仍然是主要的作業機械，例如，港口和車站裝卸物料的設備是主要的作業機械。
  大部分起重機根據結構的不同可以直接分為輕小型起重機、升降機和高架單軌系統起重機。在這方面還要注意的是，輕小型起重設備主要有起重滑車、吊具、千斤頂、手動葫蘆、電動葫蘆和普通絞車等，它們大多體積小、重量輕、使用方便。
  再者，除了浮式起重機、電動葫蘆、絞車之外，大部分都是人力驅動，適合工作不繁重的場合。它們可以單獨使用，其中一部分也可以用作起重機的起升機構。